O argumento do filme baseia-se na biografia de T.E. Lawrence (1888–1935) descrita no seu livro Sete Pilares da Sabedoria. O filme explora a excentricidade e a personalidade enigmática de Lawrence.
Em 1916, em plena Primeira Guerra Mundial, o jovem tenente do exército britânico estacionado no Cairo pede transferência para a Península Arábica, onde vem a ser oficial de ligação entre os rebeldes árabes e o exército britânico, aliados contra os turcos, que desejavam anexar ao seu Império Otomano a Península Arábica. Lawrence, admirador confesso do deserto e do estilo de vida beduíno, oferece-se para ajudar os árabes a se libertarem dos turcos.
O filme mostra cinco episódios principais da vida de Lawrence durante a sua estada na Arábia: a conquista de Aqaba, as ações de guerrilha contra o Império Otomano, o seu rapto e a tortura pelos turcos em Deraa, o massacre de Tafas e o fim do sonho de união das tribos árabe em Damasco.